Son origine est parfois controversée. Selon la ville de Genève, elle remonterait à 1567, à l'occasion d'une répression contre les protestants lyonnais. Dès 1640, le jeûne est perçu comme un acte moral et religieux et devient pratiquement annuel à l'initiative des cantons réformés.
A Genève la tradition veut qu’on prépare des tartes aux pruneaux ce jour-là. Elles constituaient initialement le seul repas de la journée.
En tout cas comme chaque année de nombreux suisses devraient venir en Haute-Savoie et dans l’Ain pour profiter de la journée.