Peintre des ciels méditerranéens et d’un Orient des Mille et Une Nuits, Félix Ziem fut un artiste nomade, inclassable, excentrique. Fils d’un tailleur d’habits émigré de Pologne, il choisit d’abord d’étudier l’architecture aux Beaux-Arts de Dijon avant de rompre brusquement avec l’école et avec son père. Il débute sa longue et prolixe carrière dans les années 1840 en découvrant, ébloui, la Méditerranée puis Venise. Grand voyageur, ami des peintres de Barbizon, admirateur du Lorrain et de Turner, Ziem occupe une place originale dans l’art du XIXe siècle. Il a su séduire une large clientèle qui aimait rêver de Venise ou de Constantinople devant ses toiles. Le Palais Lumière présente une sélection de 100 peintures, aquarelles et dessins issus en grande partie de la donation faite par Ziem en 1905 au Petit Palais, musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris. Préoccupé au soir de sa vie par la pérennité de son œuvre, Ziem avait réuni un ensemble significatif de peintures et d’aquarelles pour en faire don à ce tout jeune musée. Cet ensemble provenant du fonds d’atelier accorde une place importante aux esquisses et révèle une part plus secrète de ce peintre dont la production pléthorique a fini par gâter la spontanéité. Le peintre est ici évoqué à partir des lieux qui inspirèrent sa quête d’une nature idéale, indifférent à la grande vague réaliste qui vint bouleverser l’art du paysage dans la deuxième moitié du XIXe siècle.
Félix Ziem n’est jamais venu à Évian. Cependant, on retrouve dans la ville lacustre de nombreuses similarités avec les éléments présents dans ses peintures. Le titre de l’exposition Félix Ziem (1821-1911), Saisir la lumière, a été choisi en référence au soleil, présent dans quasiment toute l’œuvre de l’artiste.
Au micro La Radio Plus de Michel Cart, l'un des deux commissaires (avec William Saadé) de l'exposition consacrée à Félix Ziem : Charles Villeneuve de Janti, conservateur général du patrimoine, directeur des musées nationaux Jean- Jacques Henner et Gustave Moreau.